Uno degli strumenti che si è dimostrato più adatto per favorire la crescita del "terzo settore", sembra essere la "cooperativa sociale".
Le cooperative sociali sono imprese che, a differenza di quelle con fine di lucro, nascono con lo scopo di perseguire l'interesse generale della comunità. Pur operando nei servizi alla persona e pur essendo connotate statutariamente dai fini sociali, queste particolari società sono state sempre sensibili ad una organizzazione aziendale molto prossima a quella del mercato.
Negli ultimi anni questo tipo d'impresa "no-profit" è cresciuto. Tale crescita è stata favorita nel 1991 da un'apposita legge che permette a questo tipo di imprese d'avere alcuni vantaggi. Le cooperative sociali godono di un favorevole regime fiscale, possono stipulare convenzioni con gli enti pubblici per la fornitura ai cittadini di beni e servizi. Possono,inoltre, avvalersi dell'aiuto di soci volontari, che prestano la loro opera in modo gratuito.

La disciplina che regolamenta la "cooperativa sociale" è la Legge 381/91.
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